¿Qué pasa si no se trata una caries?

Una pequeña punzada al beber algo frío o una manchita oscura en una muela son señales que resulta fácil pasar por alto. La caries suele empezar en silencio, sin dolor ni grandes molestias, y precisamente por eso muchas personas aplazan la visita al dentista. Sin embargo, una caries sin tratar no se queda quieta: es una enfermedad progresiva que puede derivar en problemas cada vez más dolorosos, complejos y caros. Entender cómo evoluciona ayuda a valorar la importancia de tratarla a tiempo.

Cómo empieza: el ataque al esmalte

Todo comienza en la primera línea de defensa del diente, el esmalte. Es la sustancia más dura del cuerpo humano, pero es vulnerable a los ácidos. Las bacterias de la boca, en especial especies como Streptococcus mutans, se alimentan de los azúcares y almidones de la comida. Al metabolizarlos producen ácidos que bajan el pH de la superficie del diente. Ese medio ácido arrastra minerales esenciales del esmalte, como el calcio y el fosfato, en un proceso llamado desmineralización.

En su fase más temprana, el daño puede verse solo como una mancha blanca de aspecto calcáreo. En ese momento la lesión a menudo es reversible con flúor y una mejor higiene bucal, que ayudan a remineralizar el esmalte. El problema es que estas lesiones iniciales no suelen doler y son difíciles de ver sin una revisión profesional, de modo que es fácil no darse cuenta de lo que está ocurriendo.

Del esmalte a la dentina

Si la desmineralización continúa, el ácido acaba abriendo una brecha física en la superficie del esmalte. En ese punto, la lesión reversible se convierte en una cavidad real que necesita un tratamiento restaurador. Una vez atravesado el esmalte, la caries llega a la segunda capa del diente, la dentina, mucho más blanda y porosa, con miles de túbulos microscópicos que conducen directamente a la pulpa, donde se encuentra el nervio.

Cuando la caries alcanza la dentina, es probable que aparezcan nuevos síntomas:

• Sensibilidad: los túbulos de la dentina funcionan como canales que permiten que el calor, el frío y los dulces estimulen los nervios de la pulpa. Por eso puede sentirse un dolor agudo y breve al tomar un helado o un café caliente.
• Cambio de color visible: a medida que la dentina se deteriora, la caries suele verse como una mancha marrón o negra.
• Dolor al morder: la presión de la masticación puede irritar la estructura debilitada y la pulpa cercana.

En esta fase, el tratamiento habitual es un empaste u obturación. El dentista elimina la parte cariada, limpia la zona y rellena la cavidad con un material restaurador, como la amalgama (plateada) o el composite (del color del diente). Así se detiene la caries y se recupera la forma y la función del diente. Aunque se trata de un procedimiento sencillo y frecuente, es más invasivo y costoso que la aplicación de flúor que podría haber bastado en la fase de mancha blanca.

Cuando la caries llega al nervio

Si se ignoran la sensibilidad y las señales visibles, las bacterias siguen avanzando hacia el interior. Su destino final es la pulpa, el tejido blando del centro del diente que contiene nervios, vasos sanguíneos y tejido conectivo. Cuando la infección alcanza la pulpa se habla de pulpitis, y es entonces cuando el dolor aumenta de forma notable.

Los síntomas de una pulpa infectada suelen ser claros e intensos:

• Dolor intenso y espontáneo: un dolor pulsátil y persistente que puede aparecer sin ningún desencadenante e incluso despertar por la noche.
• Sensibilidad prolongada: a diferencia del dolor breve de la dentina, la molestia ante el frío o el calor puede durar 30 segundos o más después de retirar el estímulo.
• Dolor irradiado: puede extenderse a la mandíbula, al oído o a otros dientes del mismo lado de la cara.
• Inflamación de la encía: la encía alrededor del diente afectado puede hincharse y doler al tacto.

Con la pulpa infectada, un simple empaste ya no es suficiente, y la infección no se resuelve por sí sola. El tratamiento necesario es una endodoncia: el dentista o endodoncista accede al interior del diente, retira la pulpa infectada, limpia y desinfecta los conductos radiculares y después los rellena y sella. Como un diente endodonciado ya no está vital y puede volverse frágil, casi siempre necesita una corona dental que lo proteja y refuerce.

El peligro del absceso dental

Si incluso el dolor de la pulpitis se ignora, la infección empeora. Las bacterias y el tejido pulpar necrosado pueden formar una bolsa de pus en la punta de la raíz, lo que se conoce como absceso periapical. Un absceso dental es una infección seria que, en casos graves, puede poner en peligro la vida. La presión del pus acumulado provoca un dolor localizado muy intenso.

Señales principales de un absceso dental:

• Dolor de muelas fuerte, persistente y pulsátil que puede irradiarse a la mandíbula, el cuello o el oído.
• Hinchazón en la cara, la mejilla o los ganglios del cuello.
• Fiebre y malestar general.
• Salida repentina de un líquido salado y de mal sabor en la boca si el absceso se rompe.

Un absceso requiere atención urgente. La infección puede extenderse desde la raíz al hueso maxilar y, desde allí, a otras partes del cuerpo. Según publicaciones recogidas por el National Center for Biotechnology Information de Estados Unidos, estas infecciones de origen dental pueden tener manifestaciones sistémicas graves. La infección puede alcanzar los senos paranasales, el cerebro o el torrente sanguíneo, lo que se denomina sepsis y puede ser mortal. Por eso no conviene retrasar el tratamiento de un absceso.

Las consecuencias finales de una caries sin tratar

Si la caries avanza por todas estas fases, la estructura del diente acaba destruida. El diente queda tan debilitado por la caries y la infección que ningún tratamiento restaurador, ni siquiera una endodoncia, puede salvarlo. En ese momento, la única opción es la extracción.

Perder un diente es mucho más que un problema estético. Provoca una reacción en cadena que afecta a toda la boca:

• Los dientes vecinos pueden desplazarse hacia el hueco y alterar la mordida.
• Esto puede causar problemas en la articulación temporomandibular (ATM), dificultad para masticar e incluso nuevas caries, porque los dientes mal alineados son más difíciles de limpiar.
• El hueso de la zona sin diente empieza a perder volumen por falta de estímulo, un proceso llamado reabsorción ósea, que con el tiempo puede modificar los rasgos faciales y dar un aspecto más hundido.

Reponer un diente perdido con un implante, un puente o una prótesis removible es mucho más complejo y caro que tratar la caries inicial.

Fases de una caries sin tratar

La siguiente tabla resume cómo se agrava esta enfermedad, que en gran medida puede prevenirse.

La prevención como mejor tratamiento

El camino que va de una pequeña mancha indolora en el esmalte a una infección generalizada y la pérdida del diente muestra por qué la prevención es tan importante en odontología. Las revisiones y limpiezas periódicas permiten detectar las caries en sus fases más tempranas, cuando el tratamiento es más sencillo. Lo que empieza como un problema leve y reversible puede convertirse, si se ignora, en un proceso doloroso, complejo y costoso.

Este artículo es informativo y no sustituye una consulta. Ante cualquier síntoma, lo recomendable es acudir a un dentista colegiado para una exploración individual y un plan de tratamiento adaptado a su caso.

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